Il est tout à la fois objet de fascination, sujet aux tensions internationales et recouvre de nombreux procédés de traitement.

Ce matériau obtenu par transformation peut être élaboré selon deux filières. Ses principales utilisations sont le bâtiment et les ouvrages d’art, les moyens de transport dont l’automobile, la construction mécanique, la chaudronnerie ou encore les emballages.
Le fer est l’élément prédominant entrant dans sa composition. Présent à hauteur de 2% maximum, le second élément caractéristique est le carbone. Enfin, l’acier peut contenir aussi d’autres éléments en faible quantité qui sont soit des impuretés (soufre, phosphore), soit des introductions volontaires (silicium, nickel, chrome, cuivre, manganèse…) ajustables en fonction des qualités du produit recherché
En effet, selon l’usage de destination de l’acier, le produit doit présenter des caractéristiques physiques, chimiques et mécaniques adaptées. Pour cela, il est possible de modifier :

• la teneur en carbone, évoluant entre 0,03% et 2% : moins il y a de carbone, plus l’acier est plastique et malléable ; plus il y en a, plus l’acier est dur et résistant ;
• les éléments ajoutés qui permettent d’obtenir des nuances variées, donnant naissance à deux grandes catégories : les aciers d’usage général et les aciers fins et spéciaux.

L’acier inoxydable par exemple est obtenu par l’addition de Fer (75%) + Carbone (traces) + Chrome (17%) + Nickel (8%).

Dans un marché mondial, l’acier subit les fortes tensions internationales et son prix a grimpé de plus de 50 % ces derniers mois. Arcelor, issu de la fusion en février 2002 des sociétés européennes Usinor, Arbed et Aceralia, est le leader mondial de l'acier. L’entrée de 10 nouveaux états (Chypre, Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Malte, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie) dans l’Union Européenne, a pour effet de renforcer très fortement sa capacité de production d’acier.

→ Répartition géographique de la production mondiale d’acier brut en 2003

→ Répartition géographique de la production européenne d’acier brut en 2003

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